ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে এখন রাজ চলছে ম্যানচেস্টার সিটির। গত ছয় মৌসুমে একবারই শিরোপা উৎসব করতে পারেনি পেপ গার্দিওলার দল। সেবার তিন দশকের খরা কাটিয়ে লিগ শিরোপা জিতেছিল লিভারপুল। ২০১৮-১৯ এবং ২০২১-২২ মৌসুমেও তুমুল লড়াই করেও ১ পয়েন্টে সিটিজেনদের কাছে শিরোপা হারিয়েছিল অলরেডরা।

চলতি মৌসুমেও এখনো পর্যন্ত পয়েন্টে শীর্ষ দুটি নাম ম্যানসিটি ও লিভারপুল। আজ ইত্তিহাদে ‍মুখোমুখি হচ্ছে প্রিমিয়ার লিগের পয়েন্ট তালিকার শীর্ষে থাকা এই দুই দল। গার্দিওলার জমানায় ম্যানচেস্টারের নীল জার্সিধারীদের সবচেয়ে বেশি চ্যালেঞ্জটা ছুড়েছে অলরেডরাই। ইয়ুর্গেন ক্লপের অধীনে সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে সিটির বিপক্ষে খেলা ২৩ ম্যাচে ১০টি জিতেছে অলরেডরা।

কিন্তু ইত্তিহাদে ২০১৫ সালের নভেম্বরের পর কোনো লিগ ম্যাচ জেতেনি লিভারপুল। অন্যদিকে নিজেদের মাঠে সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে টানা ২৩ ম্যাচ জিতেছে ম্যানসিটি। দুর্ভেদ্য ওই দুর্গে হানা দিয়ে জয়ের বাসনা নিয়ে আজ ইত্তিহাদে বর্তমান চ্যাম্পিয়নদের মুখোমুখি হচ্ছে লিভারপুল। চলতি মৌসুমে সব ধরনের প্রতিযোগিতা মিলিয়ে নিজ মাঠে ৯ ম্যাচ খেলে সব জিতেছে লিভারপুল।

কিন্তু ঘরের বাইরে ছয় লিগ ম্যাচে জয় মোটে দুটি। সিটিজেনদের কঠিন পরীক্ষায় নামার আগে ভার্জিল ফন ডাইক বলছিলেন, ‘আন্তর্জাতিক ম্যাচে খেলে ফেরার পরই অ্যাওয়েতে বড় এক ম্যাচ খেলতে হচ্ছে। দেখা যাক এই পরীক্ষার জন্য আমরা কতটা তৈরি।

চোটের দুশ্চিন্তা নিয়ে রায়ো ভায়োকানোর মাঠে খেলতে নামবে লা লিগার বর্তমান চ্যাম্পিয়ন বার্সেলোনা। লিগামেন্ট চোটের জন্য শুধু এই ম্যাচ নয়, সম্ভবত মৌমুমের বাকী সময়ও খেলতে পারবেন না গাবি। ভায়েকানোর বিপক্ষে খেলতে পারবেন না গোলরক্ষক টের স্টেগানও।